Malaria is, voor zover bekend, altijd een wijdverbreide plaag geweest. Sinds bekend is hoe mensen malaria krijgen, heeft men geprobeerd de ziekte en zijn verwekker, een parasiet die plasmodium heet, te beteugelen en zo mogelijk uit te roeien. Mensen die malaria krijgen, zijn vaak ten dele of helemaal niet in staat om te werken en geld te verdienen. Daardoor werkt de ziekte armoede in de hand en leidt wijdverspreide malaria tot een slechter draaiende economie in de gebieden waar deze ziekte heerst.
Plasmodium, de parasiet die bij mensen malaria verwekt, wordt van mens op mens overgedragen door
steekmuggen van het geslacht Anopheles die leven in subtropische en tropische gebieden.
Zo voerde de Wereldgezondheidsorganisatie WHO van de Verenigde Naties tussen 1955 en 1969 wereldwijd campagne om malaria uit te roeien. Aanvankelijk leek de WHO hierin te slagen, later liep de campagne op een mislukking uit. Sindsdien lijden net als vóór 1955 wereldwijd vele miljoenen mensen aan malaria en gaan er jaarlijks honderdduizenden aan dood.
Hoe is dat te verklaren?