Een kernoorlog is een gewapend conflict tussen twee of meer landen, waarbij kernwapens worden gebruikt. Zo’n oorlog noemen we ook wel een atoom- of nucleaire oorlog. Een kernoorlog is de meest vernietigende soort gewapende strijd. In het ergste geval kan door het gebruik van kernwapens al het leven op aarde volledig worden vernietigd. Tot nu toe is het niet tot een kernoorlog gekomen. Wel hebben de Verenigde Staten in augustus 1945 twee keer een kernbom gebruikt: in Hiroshima en Nagasaki (Japan). Op die manier dwongen de Amerikanen Japan te capituleren, oftewel zich gewonnen te geven. Hiermee kwam formeel een einde aan de Tweede Wereldoorlog.
Wel heeft de wereld al eens aan de rand gestaan van een kernoorlog. Die dreigde in 1962 uit te breken tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. De Sovjets waren namelijk bezig raketten te plaatsen op het sinds een paar jaar communistische Cuba. Aan de hand van satellietbeelden kwam de VS daar achter. Op het hoogtepunt van wat later de Cubacrisis genoemd werd, dreigde de VS serieus om kernwapens in te zetten als de Sovjet-Unie niet meteen alle raketten uit Cuba weg haalde. Het was echt president Kennedy tegenover partijleider Chroesjtsjov. Op het allerlaatste moment haalde de Sovjetleider bakzeil en trok alle raketten terug uit Cuba. De dreiging van een kernoorlog was zo groot, dat ook in Nederland al voorbereidingen werden getroffen voor het geval zo’n oorlog inderdaad zou uitbreken.
Tot nu toe wordt uit alle macht geprobeerd een kernoorlog te voorkomen. En dat is niet voor niets. De gevolgen van een kernoorlog zullen uiterst rampzalig zijn. Bij een strijd met veel en krachtige kernwapens zal de hele mensheid worden uitgeroeid, net als bijna al het andere leven op aarde. Er zullen overal op aarde gigantische branden ontstaan. Door die branden zal er een onvoorstelbare hoeveelheid rook en stof in de atmosfeer komen. Zoveel, dat het zonlicht het aardoppervlak niet meer kan bereiken. Daardoor zal er een enorme afkoeling van de aarde komen. Die kan jaren duren. We noemen dit een nucleaire winter. Is die winter na jaren voorbij, dan is er toch geen leven meer mogelijk op aarde. Dit komt doordat de kernexplosies de ozonlaag hebben vernietigd. Daardoor dringt er dan veel te veel gevaarlijke ultraviolette straling tot het aardoppervlak door. En dit zijn nog niet eens álle gevolgen van een totale kernoorlog, zoals die aan de hand van computermodellen worden verwacht.
Het aanleggen van grote voorraden kernwapens tijdens de Koude Oorlog tussen de VS en haar bondgenoten en de Sovjet-Unie en haar bondgenoten is wel een van de belangrijkste afschrikmiddelen geweest tegen het beginnen van een echte oorlog tussen deze kernmachten.