Een wapenwedloop is een voortdurend streven van het ene land om meer en betere wapens te hebben dan het andere. Een wapenwedloop gaat meestal tussen twee landen. Maar er kunnen ook meer dan twee landen bij betrokken zijn.
Een wapenwedloop bevindt zich vaak in een vicieuze cirkel. Dit houdt in dat de regering van een land vindt dat het meer en geavanceerdere wapens moet hebben dan haar tegenstrever. Want stel je toch eens voor dat het andere land zo veel en zulke goede wapens heeft, dat het een aanval durft te doen op jouw land. Maar dat andere land heeft precies dezelfde gedachtegang. Dus gaat dat land nóg meer en nóg modernere wapens aanschaffen. Daar komt het eerste land dan achter en het doet er vervolgens weer een schepje bovenop. Zo proberen de twee landen voortdurend elkaar de loef af te steken: de vicieuze cirkel is compleet.
Een wapenwedloop was er al voordat de Eerste Wereldoorlog uitbrak. Duitsland stond erop een grotere, sterkere en modernere marinevloot te hebben dan Engeland. Maar Engeland wilde precies hetzelfde ten opzichte van Duitsland. Je stond dan sterker dan de ander, vonden beide landen.
Veel bekender is de kernwapenwedloop tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten geworden. Deze strijd om de meeste en modernste kernwapens speelde zich af tijdens de Koude Oorlog (1945-1991). De bedoeling van het ene land was het andere land af te schrikken en zo te voorkomen dat het als eerste een kernoorlog zou beginnen. Later in de Koude Oorlog kwamen de twee landen tot het besef dat dit toch eigenlijk niet de manier was om een kernoorlog te voorkomen. Daarom zijn er allerlei verdragen tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten gekomen om de aantallen kernwapens en de verdere verspreiding ervan te verminderen. Voorbeelden zijn SALT I en SALT II.
Die verdragen gingen vooral over de vermindering van de aantallen zogenoemde tactische kernwapens. Tactische kernwapens hebben als doel om op het slagveld militaire doelen uit te schakelen. Ook na het einde van de Koude Oorlog in 1991 zijn er veel kernwapens aan beide kanten vernietigd. Maar ook grote hoeveelheden ander militair materieel uit de tijd van de Koude Oorlog moest eraan geloven. De Sovjet-Unie bestond toen al niet meer. Anno 2024 zijn de Verenigde Staten en Rusland toch weer in een wapenwedloop verwikkeld om over de meest geavanceerde wapensystemen te beschikken.