Een burgeroorlog is een gewapend conflict tussen groepen inwoners van een enkel land. Dit in tegenstelling tot een oorlog tussen twee of meer soevereine landen.
Een burgeroorlog kan om veel verschillende redenen uitbreken. Zo kan er een opstand van de bevolking uitbreken tegen de internationaal officieel erkende regering van het land. Dit zien we bijvoorbeeld in Myanmar. De democratisch gekozen regering van president Aung San Suu Kyi werd daar in 2021 door opstandige militairen en rebellengroepen ten val gebracht door een staatsgreep. Nog steeds vechten er in het land allerlei gewapende groepen tegen elkaar.
Een ander voorbeeld is Soedan. Daar woedt een bloedige burgeroorlog tussen het officiële leger en een paramilitaire groep die zich Rapid Support Forces noemt. Het beheer over grote hoeveelheden bodemschatten waarbij veel geld te verdienen valt is de belangrijkste reden voor deze strijd.
Een burgeroorlog is niet iets typisch voor de 20e of 21e eeuw. Een van de bekendste burgeroorlogen, de Amerikaanse burgeroorlog, woedde in de Verenigde Staten van 1861 tot 1865. De strijd ging tussen de noordelijke staten (de Unie) en de zuidelijke staten (de Confederatie). Die laatsten wilden zich afscheiden van de noordelijke staten. Het al dan niet afschaffen van de slavernij was een van de belangrijke strijdpunten. Uiteindelijk wonnen de meer vooruitstrevende noordelijke staten en werden de staten van de Confederatie weer onderdeel van de Unie.
Burgeroorlogen kunnen ook uitgroeien tot een gewapend conflict met internationale bemoeienis. Een voorbeeld is de Joegoslavië-oorlog. Die ontstond, de naam zegt het al, in het toenmalige Joegoslavië. Nadat het communisme in dat land was afgebrokkeld, begonnen allerlei etnische groepen te strijden voor een eigen soevereine staat. Denk hierbij aan Serviërs, Kroaten, Slovenen, Bosniërs en Kosovaren, om er een aantal te noemen. De strijd liep zo hoog op, dat ook de Verenigde Naties en de NAVO er actief bij betrokken raakten. Zo werden er bijvoorbeeld in wat nu Bosnië-Herzegovina heet, VN-Blauwhelmen gestationeerd die tussenbeide moesten komen. Maar dit kon ook helemaal verkeerd uitpakken. Zo werd in de zomer van 1995 de stad Srebrenica in Bosnië-Herzegovina volledig door Servische troepen onder de voet gelopen. De Blauwhelmen konden alleen maar machteloos toekijken. Dit kwam vooral door gebrekkige (militaire) steun van buitenaf. Duizenden moslimmannen en moslimjongens werden door de Serviërs weggevoerd en velen van hen vermoord. Het Joegoslaviëtribunaal heeft zich uitvoerig met de val van Srebrenica beziggehouden.