Na de Tweede Wereldoorlog raakten de Sovjet-Unie en de VS op voet van oorlog met elkaar. Het leverde weliswaar geen rechtstreeks gevechten op, maar een 'Koude Oorlog'. De strijd om de positie van sterkste wereldmacht werd vooral gevoerd in andere landen en regio's. Beide partijen deden al het mogelijke hun invloedssfeer zo groot mogelijk te maken.
Daarnaast was er een wapenwedloop. Die begon toen de Sovjet-Unie in 1949 zijn eerste kernproef hield. Dat deed deze mogendheid, omdat het zich bedreigd voelde door de VS, die toen al 4 jaar kernwapens bezat. Sindsdien probeerden de VS en de Sovjet-Unie elkaar af te troeven door steeds meer en krachtiger kernwapens te maken en steeds betere raketten en vliegtuigen om kernwapens naar hun rivaal te sturen. Maar daadwerkelijk kernwapens tegen elkaar inzetten durfden ze niet. Dat zou niet alleen voor beiden de ondergang zijn, maar zelfs voor de hele mensheid.
In oktober 1962 leek dat toch te gaan gebeuren. De wereld keek in spanning toe, toen de Koude Oorlog leek over te gaan in een echte atoomoorlog. Op foto's van een Amerikaans verkenningsvliegtuig was te zien dat de Sovjet-Unie raketten had geplaatst op Cuba, vlakbij de VS. Bovendien waren er schepen uit de Sovjet-Unie op weg naar Cuba, om daar nog meer raketten af te leveren.
Spionagefoto van de lanceerinrichtingen op Cuba genomen op 14 oktober 1962