Gro Harlem Brundtland werd in 1939 geboren in Oslo, de hoofdstad van Noorwegen. Ze is de dochter van een arts. Ook zij studeerde geneeskunde. Met haar familie woonde ze enkele jaren in de Verenigde Staten. Haar vader was daar toen aan het werk. Later ging haar vader voor de Verenigde Naties een tijd in Egypte werken.
Brundtland studeerde af aan de universiteit van Oslo. Daarna studeerde ze verder aan de Harvard Universiteit in de Verenigde Staten.
Weer later ging ze de politiek in. Ze werd lid van de Arbeiderspartij in Noorwegen. Ze werkte een tijd bij het Noorse ministerie van Volksgezondheid. In 1974 werd ze de Noorse minister van Milieu. Daarna werd ze enkele keren premier van Noorwegen.
In 1983 kreeg ze een baan bij de Verenigde Naties. Toen vroeg Javier Pérez de Cuéllar, toen de secretaris-generaal van de VN haar om een werkgroep van de VN te leiden. Die werkgroep was de World Commission of Environment and Development (= Wereldcommissie voor Milieu en Ontwikkeling), of kortweg Brundtland-commissie.
Onder haar leiding ging deze werkgroep na hoe groot problemen als afval en uitputting van grondstoffen zijn, en wat eraan gedaan kan worden. In 1987 bracht de commissie het rapport 'Our Common Future’ (= Onze gemeenschappelijke toekomst) uit.