Voor je de trein, tram of bus instapt, check je in. Hiertoe houd je de OV-chipkaart bij een kaartlezer op een poortje of losse paal. Dan hoor je een piep. Op het scherm van de kaartlezer verschijnt de boodschap "Goede reis".
Je hebt dan een vast bedrag betaald dat opstaptarief heet, De kaartlezer geeft aan een computer van het bedrijf die eigenaar is van de bus, de tram of de trein door waar je reis begint.
Aan het einde van je treinreis check je uit. Je houdt je OV-chipkaart weer bij een kaartlezer. Die geeft aan de computer van hetzelfde vervoersbedrijf door waar de reis eindigt. De computer rekent uit hoeveel je voor de reis moet betalen. Als de prijs van de reis lager is dan het opstaptarief, krijg je geld terug. Is de prijs hoger, dan betaal je bij. Dat kun je op het scherm van de kaartlezer zien.
Maar wat je niet ziet is dat de computer van het bedrijf waar je mee hebt gereisd de gegevens over je reis heeft doorgegeven aan een andere computer. Die is van Trans Link Systems. In die computer worden alle gegevens van je reis verwerkt. Dat kan de computer doen omdat die een lijst heeft van alle OV-chipkaarten die in Nederland in gebruik zijn.
Het voordeel van de OV-chipkaart is wel dat je nooit losse kaartjes hoeft te kopen als je wil reizen.